Los revolucionarios franceses de 1789 llamaron Antiguo Régimen a las instituciones que representaban la tradición que ellos pretendían derribar. Los aspectos fundamentales del Antiguo Régimen son:
-La monarquía absoluta.
-La sociedad estamental.
-En el aspecto económico, una economía dirgida por el Estado (el rey fundamentalmente).
-En el aspecto intelectual, dominaba el principio de autoridad (el conocimiento lo fundamenta la autoridad que lo dicta y no la experiencia).
Estos revolucionarios pretendían instaurar una nueva forma de vivir y pensar: la Ilustración.
Ésta se desarrolló en Francia a finales del siglo XVIII, y despues se extendió por el resto de Europa.
El pensamiento ilustrado se basaba en dos pilares fundamentales:
-La razón como isntrumento que facilite la compresión científica del Universo.
-El espíritu crítico, desarrollado mediante el ejercicio de la razón, y que permite poner en tela de jucio todo lo que no fuera razonado o razonable.
La ilustración permitió que se manifestaran tanto un frente de oposición a las autoridades del Antiguo Régimen como una revolución cultural que permitió el progreso artístico y científico.
El objetivo principal de la Ilustración fue que los ciudadanos alcanzaran la felicidad.
Algunos monarcas, presionados por las ideas ilustradas, decidieron llegar a un "acuerdo" con el pueblo y cambiar la forma de gobernar de modo que la monarquia absoluta se trasformaba de alguna manera en el Despotismo Ilustrado. Estos reyes siguen gobernado con el más férreo absolutismo pero se interesan notablemente por el avance científico, y por la modernización cultural y económica de los Estados. Se puede decir que los reyes se lavan la imagen de cara al pueblo llano, pero los revolucionarios más cultos no están totalmente de acuerdo con ellos.
El lema de este sistema de gobierno fue : "todo por el pueblo, pero sin el pueblo".
Los déspotas más conocidos fueron Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia y Carlos III de España.
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